乡野间的流言虽经一番宣讲有所平息，可源头未除，暗处依旧有人不断播散蜚语。林墨坐在临时设立的乡治堂内，案上摊着斥候与下乡安民吏员递上来的密报，指尖轻轻叩击木案，神色沉静。方才派出去宣讲政令、安抚百姓的人陆续归来，带回不少线索，那些谣言并非百姓凭空臆想，是几户大族门下的食客、家仆，游走各村，借着茶摊、墟市，私下散播。

一名斥候躬身禀报：“头领，连日探查，已摸清三人为主。其一为陈姓豪强门下食客周老舌，常在各村酒肆闲谈，捏造流言，称授田只是诱骗百姓，秋后便要加倍征粮，夺田重归世家；其二是赵家的家仆赵二，专挑傍晚农户归家之时，在村口巷尾私传，说头领要征发乡中壮丁远赴他乡服役；还有一人，乃是李宗族中的远房子弟李三，往来各村落，挑唆分到田地的流民与本地旧户相争，说流民占了本土百姓祖产。此三人四处游走，身后有大族暗中供给钱粮，各村不少闲汉受其利诱，跟着传谣。”

林墨抬眼，目光扫过堂下诸人：“谣言惑民，根源便在这几个奔走爪牙。若只一味宣讲安民，不擒首恶，今日压下流言，明日他们又会编造新话。但切记，只拿这三名造谣之人，不可随意牵连其宗族普通族人，更不许士卒借机侵扰村落百姓。我们拿人，拿的是造谣生事之徒，不是全族老小，如此方能不授世家更多口实，为后续分化大族留有余地。”

帐下领兵校尉拱手领命：“属下明白！今夜趁墟散人归，分三路行动，悄悄围捕，不惊扰寻常乡民。”

林墨微微颔首，又细细叮嘱：“行动之时，尽量不厮杀。若三人束手就擒便带回乡治；若是负隅顽抗，只可制伏，不得私刑加害。抓捕之后，一并收集他们散播谣言的物证，书信、口头证词全部记录在册，当众公示。其余跟着随口传谣的乡民，不予捉拿，只训诫一番便放归，分清首恶与盲从之人。”

待到暮色垂落，原野蒙上一层灰影，三路轻装士卒悄然出发，不举火把，只借着星月微光，分赴三个村落。周老舌正在河西村的酒肆内，围着一桌闲汉，压低声音侃侃而谈，正说到授田的祸事，酒肆门外人影一闪，士卒悄然合围。周老舌见状，慌忙想要翻后窗逃走，窗外早有人等候，一把将他按住。他挣扎叫嚷，大喊官兵无故抓人，引来酒肆众人围观。士卒当众取出乡民证词，一一细数他连日编造谣言，蛊惑乡人的罪状，周老舌一时语塞，被绳索缚住。

另一边，赵二正在村口大树之下，对着纳凉的农户絮絮挑拨，忽见士卒前来，当即吓得跪地求饶，连声辩解只是随口闲谈，不敢承认受人指使。士卒将他带走，同时寻到几名听过他散播谣言的村民，请他们日后当堂作证。第三路去往李家村，李三察觉风声不对，收拾行囊想要连夜逃往主家大宅躲避，刚出村口，便被伏兵截住。

三更时分，三名造谣爪牙尽数押回乡治堂，关在临时囚房之内。第二日清晨，林墨传令，召集各村里正，还有不少闻讯而来的乡民，于乡前空场当众审讯。

百姓层层围拢，议论纷纷，有人好奇，也有受谣言蛊惑之人惴惴不安。林墨端坐台上，先命吏员宣读三人罪状，将收集来的证词一一讲出，又令三人亲口供认，是受本地大族暗中嘱托，许以钱粮，四处编造谣言，挑动乡内矛盾。

周老舌兀自强辩，只说是自己所想，无人指使，不肯攀附背后豪强。林墨并不强逼，淡淡开口：“我知你身后有人，但今日，先论你造谣惑民之罪。我们不株连亲族，可若是继续隐匿实情，罪责只会加重。你只是受人驱使的爪牙，何苦为主家顶下全部祸事。”

围观百姓闻言哗然，许多此前听信谣言的乡民，此刻方才醒悟，知晓那些吓人说辞，皆是刻意编造出来的谎话。不少人面露愧色，方才心中疑虑消散大半。

审讯完毕，林墨当众宣判，周老舌、赵二、李三造谣惑众，扰乱乡中安定，暂押收监，待后续处置；其余那些跟着随口传谣、并未收受钱财的乡民，当众训诫，令其回乡转告邻里，不可再轻信无根流言。

待人群散去，帐下谋士走到林墨身侧低声道：“头领，这三人只肯承认造谣，不愿供出背后世家主谋，如今只擒爪牙，不动大族，那些豪强会不会以为头领忌惮他们，更加肆无忌惮？”

林墨望向远处连绵村落，缓缓说道：“此刻不可贸然动大族主干。只拿爪牙，便是敲山震虎。既向乡中百姓表明，造谣生事必有惩处，也向那些世家递去讯号，我知晓是谁在幕后操纵。一味强硬打压所有大族，只会逼得他们联手抱团对抗。下一步，便要着手分化这些地方大族，区分善恶，有的可以安抚拉拢，顽抗到底的，再寻时机处置。”

谋士恍然点头。抓捕爪牙一事传遍周遭乡野，流言传播之势骤然顿挫，乡间人心安定不少，可大族之间的暗流并未平息，他们见林墨只拿爪牙，没有直接兴兵围剿宗族，内部心思开始分化，有人心生畏惧，也有人依旧暗自筹谋对抗新政。乡野之间，新一轮博弈，就此拉开序幕。